Die Hauptursache ist Zahnbelag (Plaque). Zahnbelag besteht aus Speiseresten, speziellen Bestandteilen des Speichels und vor allem Bakterien.
Bakterienprodukte führen zunächst zu einer Zahnfleischentzündung (Gingivitis), die allmählich auf den Zahnhalteapparat übergreift. Dabei entsteht eine Zahnfleischtasche.
Wenn dieser Prozess auf den knöchernen Anteil des Zahnhalteapparates übergeht, entsteht eine Knochentasche. In dieser Tasche lagert sich wiederum Zahnbelag ein, und so schreitet der Prozess unaufhaltsam in Richtung der Wurzelspitze fort. Der Zahn wird locker.